東アジアでは、2世紀ごろ中国で紙が発明され、7世紀ごろには木版印刷が行なわれていたといわれ、また11世紀には陶器による活字を使った印刷が行なわれていた。金属活字による印刷は13～14世紀の朝鮮（高麗）にあらわれている。現存する印刷物で年代が判明しているものとしては、日本の百万塔陀羅尼がある。
ヨーロッパでは、1450年頃のヨハン・グーテンベルクによる活版印刷技術の発明で、印刷が急速に広まった。
欧米においては活版による文字、凹版による絵画の印刷が行われ、日本では木版や石版による凸版印刷が広まった。
その後、写真植字などの写真製版技術の発達、オフセット印刷機が発明・改良されることによって紙に印刷する場合の多くはオフセット印刷されるようになる。