社名のフィアット(FIAT)とはFabbrica Italiana Automobili Torino の略で、「トリノのイタリア自動車製造所」の意味。ジョヴァンニ・アニェッリら数人の実業家の出資によって、1899年にトリノで創業された。かつてはフォーミュラーレースにも参戦してアルファ・ロメオ(Alfa Romeo)やブガッティ(Bugatti)などと覇を競い、1950年代には「8V」という現代のフェラーリにも匹敵する高性能な高級GTカーも製造、数々の先進的な設計を次々と実用化・量産化するなど、技術力の高いメーカーである。
第二次世界大戦後にジョヴァンニ・アニェッリの孫のジャンニ・アニェッリ（ジャンニは愛称、本名は祖父と同じジョヴァンニ）が経営を引き継いでからは、ランチア(Lancia)、フェラーリ(Ferrari)、アルファ・ロメオ(Alfa Romeo)、マセラティ(Maserati)、アウトビアンキ(Auto Bianchi)、アバルト(Abarth)など経営不振によって倒産寸前となった国内の自動車メーカーなどを次々と傘下に収め、イタリア最大の自動車メーカーとして君臨している。また、商用車部門としてイヴェコ(Iveco)、電装部品部門としてマニェッティ・マレッリ(Magneti Marelli)などを傘下に収めている。現在のフィアット本体は主に比較的小型の大衆向け乗用車を生産し、高級車などは傘下のメーカーが生産している。