世界各国で航空会社が次々と開業した1930年代から1950年代当時の日本では（日本においては大日本航空が1939年に、日本航空が1951年に、全日空の前身となる日本ヘリコプターが1952年に開業した）旅客機は運賃が高額だった上、1945年8月の大東亜戦争（太平洋戦争）の敗戦以降長期に渡り海外渡航が自由化されていなかったために、乗客が渡航許可を受けた政府関係者や企業の業務出張者、または外国人に限られていた。その後1964年4月1日には、日本の高度経済成長に伴い海外渡航が完全に自由化されたものの、海外旅行はまだまだ高嶺の花であったこともあり、日本において客室乗務員はステータスの高い花形職業とされていた。
当時の客室乗務員は「エアホステス」または「エアガール」と呼ばれていたが、後に「エアホステス」という名称は、水商売のホステスに紛らわしいと改名された。